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On parle de conte étiologique lorsqu'une histoire, orale ou écrite, a pour but de donner une explication imagée à un phénomène ou une situation dont on ne maîtrise pas l'origine. Par exemple : Pourquoi les chiens n'aiment-ils pas les chats ?

Les Métamorphoses d'Ovide contiennent ainsi des récits étiologiques qui expliquent l'origine merveilleuse de phénomènes naturels, d'animaux ou de plantes, par exemple Écho. Les Histoires comme ça (1902), de Rudyard Kipling, sont dans cette même veine. Le conte de L'Enfant d'éléphant explique de façon plaisante pourquoi les éléphants possèdent une trompe en racontant comment un jeune éléphanteau s'est vu tirer sur son nez par un crocodile.

Les contes étiologiques expliquent l'origine du monde, des paysages, de l'homme, des animaux, des plantes...

Chaque vision étant typique de l'environnement qui lui est propre, chaque culture possède la sienne. On trouvera donc régulièrement plusieurs versions pour un même motif (comment les hommes découvrirent le feu, pourquoi la tourterelle roucoule...)

[modifier] Bibliographie

Toute la collection Aux origines du Monde, éd. Flies, où l'on trouve notamment :

• Contes et Légendes des Balkans, d'Anastasia Ortenzio, 2008
• Contes et légendes de France, de Galina Kabakova, 1998
• Contes et légendes de Suède d'Elena Balzamo, 2002
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